Vào một ngày tháng giêng năm 1736, chú bé Giêmx Oát ra đời tại một xóm chài nghèo trên bờ sông Cơlaiđơ thị trấn Grinốc nước Anh. Tuy tạng người ốm yếu, nhưng chú bé rất chăm học và thông minh. Ông bố Oát, vốn là thầy dạy toán, đã cố công rèn cho con nắm vững toán học ngay từ thuở nhỏ. Ông có các dụng cụ đóng tàu, tự sáng chế ra cần cẩu, thu thập các dụng cụ và mở một xưởng mộc.Chính trong cái xưởng mộc này, ngoài những lúc đi câu mà cậu rất say mê, Oát có thể ngồi hàng mấy giờ liền đục đẽo, cưa bào, lấy dấu và ghép mộng. Cậu tự làm những đồ chơi do chính cậu nghĩ ra. Sự tập dượt đó đã giúp cho óc sáng tạo của Oát ngày càng phát triển.Năm 13 tuổi trở đi là giai đoạn phát triển đặc biệt của Oát. Kể cũng lạ kì, trong cuộc đời của một con người, hình như có một thời kì mà tài năng tự nhiên bừng lóe. Lúc này nó cần được vun trồng và chăm sóc đặc biệt, bỏ qua thời kì này, mầm mống của tài năng có thể lặn chìm đi không bao giờ trở lại.Chính vào cái lúc hiếm hoi đó của thời niên thiếu, Oát may mắn được đến sống ở nhà người bác, một giáo sư cổ văn tại trường Đại học tổng hợp Glaxgâu. Tại đây, trong phòng thí nghiệm nhà trường, khác nào như cá gặp nước, Oát tự làm thí nghiệm về lí hoá. Cậu ưa cô độc, thích tư lự và mò mẫm một mình. Chỗ nào khả nghi cậu kiểm tra lại ý nghĩ của mình bằng thực nghiệm. Theo lời kể của một người bạn, đồng thời là người viết tiểu sử về Oát, giáo sư Rôbinxơn, thì nhà phát minh tương lai này “ … có khả năng biến mọi vật thành đối tượng của một sự nghiên cứu nghiêm túc “ .. Bác gái cậu đã nói về khả năng làm việc phi thường của cậu như sau : “Chỉ trong vài giờ cậu kịp làm những công việc mà người thường phải làm trong suốt mấy ngày”.Cứ như vậy cậu lớn lên ở miền Xcốtlen hẻo lánh và trở thành một cậu bé tò mò, ham hiểu biết, thích suy nghĩ  và luôn khát khao sáng chế một cái gì đó hữu ích cho con người.Nhưng tiếc thay, ở Glaxgâu mọi cái đều thiếu thốn và hiếm tìm được người giúp cậu nắm vững tay nghề.Cậu quyết định phải tới Luân Đôn học việc, mặc dù đã hình dung trước phải vượt không biết bao nhiêu trở ngại, khó khăn.Mười hai ngày liên tục ngồi trên xe ngựa, cậu đến Luân Đôn vào một chiều đông giá lạnh. Cậu tìm ngay đến học việc tại một xưởng sản xuất các dụng cụ đi biển. Cậu làm việc rất nhiều, xem xét, học hỏi bắt chước các bác thợ già. Theo lời kể của người viết tiểu sử về Oát: “Có lẽ trong thời gian học việc cậu chưa đi dạo đến hai lần trên các đường phố Luân Đôn”Năm ấy Oát vừa 19 tuổi.Sau một năm, với vốn kiến thức và tay nghề đã rèn rũa được, Oát trở về Glaxgâu, mở một xưởng cơ khí và sau đó làm phụ tá chế tạo dụng cụ ở trường đại học. Lúc này Oát nổi tiếng là nhà chế tạo dụng cụ lành nghề. Anh ham học vô cùng, vẫn thường xuyên tự học.  Ngoài ra, anh còn tranh thủ đến nghe giảng ở trường đại học về lí thuyết nhiệt học và nhiều môn học khác. Chẳng bao lâu Oát đã nắm vững ba ngoại ngữ và làm mọi người phải kinh ngạc về những hiểu biết sâu sắc của anh trong các lãnh vực triết học, thơ ca, nhạc họa và điêu khắc.Phòng anh trở thành nơi tụ họp thường xuyên của các nhà khoa học. Họ tranh luận, bàn bạc, thuyết trình, giới thiệu. Chính trong thời đó Oát tích lũy một khối lượng kiến thức khổng lồ cần thiết cho mục đích cuộc đời mình.Anh thường nói với bạn bè : “ Chúng ta không thể lệ thuộc vào thiên nhiên mà phải chiến thắng thiên nhiên !”* Năm 1764 là một năm có ý nghĩa hết sức đặc biệt trong cuộc đời của Oát.Trường Đại học Glaxgâu giao cho Oát sửa chữa một mẫu máy hơi nước do Niucômen thiết kế. Khi bắt tay vào việc, Oát gặp một loạt khó khăn. Như thường lệ ông suy nghĩ về những vấn đề mấu chốt của mô hình này và chẳng mấy chốc ông nhận ra rằng, cốt lõi của tất thảy không phải là cái mô hình ương bướng kia mà là bản thân những nguyên lí làm cơ sở cho việc chế tạo cái máy đó.- Ừ, giá như bây giờ đúc kết được tất cả những kinh nghiệm thành công hay thất bại của những người đi trước, rút ra những nguyên lí cơ sở của máy thì chắc vấn đề sẽ trở nên sáng rõ. Ông nhớ lại những mẫu máy của Papanh, Xavơri, Ghêric, Pônzunôp, thậm chí của cả Hêrôn sống cách ta khoảng 2000 năm về trước. Ông đã tiến hành rất nhiều thí nghiệm và đối chiếu với lí thuyết về nhiệt hồi đó, nhưng suốt một năm ròng, tốn bao nhiêu mồ hôi và sức lực, máy hơi nước Niucômen vẫn không cải tiến được tí nào.Thế rồi, bỗng một hôm... Nhớ lại ngày hôm ấy, Oát viết “ “Vào một ngày thứ bảy (năm 1765) diệu kì, tôi đang dạo bước …Mọi ý nghĩ của tôi tập trung vào giải quyết vấn đề làm tôi bứt rứt. Trong óc tôi bỗng loé lên ý nghĩ : vì hơi nước là vật đàn hồi cho nên nó sẽ choán đầy cả khoảng chân không. Nếu dùng một ống nối xilanh với thiết bị xả đặt ở bên ngoài thì hơi nước sẽ luồn vào đó. Chính  tại chỗ này ta có thể làm ngưng hơi nước mà không cần làm lạnh xilanh. Lúc đến Gônphơhaozơ, trong óc tôi đã có biểu tượng đầy đủ về những cái cần làm “.Đấy, ý nghĩ cải tiến máy hơi nước Niucômen đã ra đời như thế đấy. Trong máy Niucômen, người ta tưới nước lạnh vào xilanh để làm ngưng hơi. Bây giờ phải tách bình ngưng hơi ra khỏi xilanh và để cho áp lực của hơi nước làm chạy máy chứ không dùng áp lực của không khí.Việc phát minh ra bình ngưng hơi tách riêng tuy đơn giản nhưng nó là phát minh vĩ đại nhất trong toàn bộ lịch sử của máy hơi nước. Nó đã làm cho Oát giờ đây trở thành niềm tự hào của dân tộc ông và đồng bào ông.Ngay sau khi đi chơi về, Oát bắt tay ngay vào thí nghiệm và làm một số mô hình chứng minh những ý nghĩ vừa xuất hiện là đứng đắn. Ngày nay, khách tham quan có thể nhìn tận mắt những mô hình này tại Viện bảo tàng khoa học Luân Đôn.Ngày 9 tháng Giêng năm 1769, ông đăng kí và nhận bằng phát minh : “Các phương pháp giảm tiêu phí hơi nước và do đó giảm nhiên liệu trong các máy đốt bằng lửa “.Lúc này, tên tuổi Oát được nhiều người biết đến. Oát quyết định bắt tay vào việc chế tạo máy hơi nước và ước mơ sẽ có ngày điều khiển một xưởng lớn sản xuất toàn bộ các thiết bị về máy hơi nước.Được thành công cổ vũ, Oát làm việc quên ăn, quên ngủ. Ông đã sáng tạo ra trên hai mươi bộ phận trong máy hơi nước. Trước đây người ta hoàn toàn không đo được mực nước nồi hơi, có nhiều lúc nước cạn cháy cả nồi. Oát nghĩ ra một “ống mực nước” dựa trên nguyên tắc bình thông nhau, cho phép thường xuyên theo dõi được mực nước. Trước đây người ta không điều khiển được áp suất trong nồi hơi mà chỉ biết dùng nắp hơi bảo hiểm, mỗi khi áp suất trong nồi tăng tới mức nguy hiểm, nắp bảo hiểm sẽ cho hơi thoát ra ngoài, tránh được nguy cơ nổ nồi. Oát đã chế ra một “đồng hồ đo áp suất hơi” trong nồi. Cũng chính Oát đã nghĩ raviệc sử dụng “bánh xe đà” để điều hòa tốc độ của máy hơi. Một sáng kiến quan trọng nữa là “máy tiết chế Oát” gồm một khung quay hình thoi, hai đỉnh có hai quả cầu, nhằm giữ cho số vòng quay của chiếc máy không thay đổiNhờ những sáng kiến tài tình của Oat, chiếc máy đầu tiên của ông hơn hẳn máy Niucômen về mặt tiết kiệm nhiên liệu, nên nó nhanh chóng được sử dụng ở các mỏ và dần dần thay thế hẳn máy Niucômen ở khắp mọi nơiTuy nhiên, cũng như những máy hơi nước trước đó, máy theo kiểu cấu tạo đầu tiên của Oát cũng chỉ dùng được để bơm nước, hay kéo bể ở lò luyện kim là cùng, nghĩ là chỉ dùng được trong trường hợp các bộ phận thừa hành của máy có chuyển động đi về. Vì thế nó không thể thể là loại động cơ nhiệt vạn năng. Đã đến lúc phải có chiếc máy tạo chuyển động tròn mới có tác dụng ở mọi ngành sản xuấtNhiệm vụ ấy đè nặng lên vai Oát và ông đã giải quyết thành công mĩ mãn, xứng đáng được mệnh danh là “Cha đẻ của máy hơi nước”Với lòng mong mỏi hoàn thiện máy hơi nước, Oát quyết định đi Luân Đôn…Một buổi chiều, đang ngồi trầm ngâm trước bàn giải khát trong khách sạn, Oát bỗng thấy một người trẻ tuổi, ăn mặc lịch sự tiến lại gần.- Xin chào ông, rất hân hạnh được làm quen với ông. Xin tự giới thiệu, tôi là Buntơn, một nhà doanh nghiệp ở Bơcminhgam.- Còn tôi là Oát…- Vâng, tôi biết, ông là nhà phát minh tiếng tăm. Tôi muốn được hợp tác với ông vì tấm lòng ngưỡng mộ…Về phần Oát, điều kiện quan trọng nhất với ông chỉ là có điều kiện tiếp tục những thí nghiệm hoàn thiện máy hơi nước, còn những vấn đề khác ông không quan tâm nhiều lắmThế là bắt đầu từ hôm đó Oát trở thành người phụ trách kĩ thuật trong những xưởng máy của Buntơn. Được rộng đường hoạt động, Oát tiếp tục những thí nghiệm dang dở. Sau nhiều lần thất bại và những đêm thao thức, Oát đã thành công. Ông bố trí thêm một hệ thống những bộ phận ăn khớp với nhau để biến chuyển động thẳng thành chuyển động quay: cần của pittông, được nối với một thanh thép gọi là biên. Biên lại nối với tay quay. Đầu tay quay gắn liền với trục quay của vô lăng. Ngoài ra, ở chỗ pittông nối với biên, ông đặt thêm một bộ phận lui tới dọc theo một khe trượt song song với cần pittông. Nhờ bộ phận này nên biên có thể chuyển động chếch mà không làm thanh trượt dao động sang hai bên. Như vậy, chuyển động thẳng của pittông được chuyển qua biên và biến đổi thành chuyển động quay của vô lăng.Thế là chiếc máy hơi nước hoàn thiện đầu tiên, kết hợp tất cả kinh nghiệm của những người đi trước và những sáng kiến thiên tài của Oát đã ra đời. Trong kiểu máy này có đủ những yếu tố cơ bản của một máy hơi nước như chúng ta thấy ngày nay. So với kiểu máy của Niucômen, nó khác xa một trời một vựcKết quả thử đã vượt xa cả sự mong đợi. Máy chỉ cần 3 kg than để sản xuất ra một “mã lực”, trong điều khi kiểu máy của Niucômen phải xài gần … hai tạ. Máy cũng gọn nhẹ, có thể sử dụng ở bất cứ đâu.Oát đăng ký và nhận bằng phát minh về chiếc máy này năm 1784Phấn khởi trước thành công rực rỡ, Oát tiếp tục nghĩ ra thêm hàng loạt kiểu máy khác nữa, nào là máy cưa đỉa, nào là búa máy, rồi máy cán, máy mài,…Công ti “Oát và Buntơn” chuyển hẳn sang sản xuất máy hơi nước vạn năng, và chỉ trong ít năm, những kiểu máy “hiện đại” mang nhãn hiệu “Oát và Biutơn” đã tràn ngập khắp thị trường Châu AuVới khối óc thông minh và đôi bàn tay khéo léo của Oát, lịch sử kĩ thuật đã thật sự bước vào một thời đại mới: thời đại máy hơi nướcĐánh giá những đóng góp xuất sắc của Oát đối với các động cơ nhiệt hiện đại, chúng ta có thể nói rằng, Oát không hoàn thiện. Mà thực tế đã phát minh ra máy hơi nướcÔng được bầu làm hội viên Hội khoa học hoàng gia và Viện sĩ nhiều Viện hàn lâm khoa học nước ngoàiNhững năm cuối đời, ông đi du lịch khắp nơi, thường xuyên về thăm xóm chài nghèo, dòng sông Cơlaiđơ và thị trấn Grinốc, thường xuyên trao đổi thư từ với nhiều người và tận tình giúp đỡ các nhà sáng chế phát minh trẻ tuổiThật kì lạ, càng về già ông càng sáng suốt và khỏe mạnh. Bộ óc ông lúc nào cũng tỉnh táo, minh mẫnVà, chỉ một lần, ông cảm thấy hơi khó ở. Ông hiểu rằng cái chết đã đến, và ông đón nhận nó một cách thanh thản, bởi lẽ ông hiểu rằng ông đã cống hiến hết sức mình cho nhân loại.